코로나19, 전 인류문제로 해결방안 찾아야 한다!

코로나19, 전 인류문제로 해결방안 찾아야 한다!

현재 세계는 유례없는 속도로 코로나바이러스(COVID-19)에 대비하고 있다. 놀라운 속도로 바이러스의 정체가 밝혀졌으며, 중국의 과학자들은 몇 주 만에 유전자를 분석해 그 결과를 다른 과학자들에게 알렸다. 학계가 유전자 데이터와 임상 데이터를 공유하는 속도도 전례가 없을 정도로 빠르다. 백신 연구도 순조롭게 진행되고 있다. 중국정부는 극적인 봉쇄조치를 취했고, 세계보건기구(WHO)는 비상사태를 선포했다. 이 모든 일이 1997년 H5N1(조류 인플루엔자) 사태 당시 원인을 파악하는 데 걸린 시간보다 짧은 시간 안에 이뤄졌다. 하지만 바이러스는 동시에 계속 퍼지고 있으며 감염자도 계속 늘어나고 있다.

따라서 ‘아틀란틱’은 백신개발이 짧아도 1-2년 소요되기에 당신도 감염될 수 있다면서, 현재 이뤄지고 있는 치료책이나 대안을 소개하고 있다(You’re Likely to Get the Coronavirus:Most cases are not life-threatening, which is also what makes the virus a historic challenge to contain).

 

지난 한 달 사이 이노비오(Inovio)라는 작은 제약회사의 주가는 두 배 이상 올랐다. 1월 중순, 이들은 신종 코로나바이러스 백신을 개발했다고 말했다. 이는 기술적으로 정확하지 않은 주장이었지만 여러 매체가 이 사실을 보도했다. 다른 약들과 마찬가지로 백신의 효과와 안전성을 확인하는 데는 긴 시간이 걸린다. 정확히 이 회사와 다른 비슷한 회사들이 한 일은 언젠가 백신이 될 수도 있는 이번 바이러스의 RNA 일부를 복제하는 데 성공한 것이다. 

이는 충분히 희망찬 시작이지만 이를 가지고 백신을 발견했다고 말하는 것은 수술 칼을 간 다음 새로운 수술법을 발명했다고 말하는 것과 같다.

 

코로나19, 한가닥 RNA로 변이 쉬워 매년 백신개발해야 할지도

장기간 지속 전염병 대비는 봉쇄가 아닌 오픈이 현실적 대응책

 

지금 신종 코로나바이러스에 대한 유전자 분석은 놀라운 속도로 진행되고 있지만 백신을 만드는 것은 과학보다도 일종의 예술영역에 있는 일이다. 이를 위해서는 면역시스템이 해당 바이러스를 기억하기에는 충분하지만 실제 병을 유발하는 급성 염증반응까지는 일으키지 않는, 그런 유전자 시퀀스를 찾아야 한다. (예를 들어 독감백신은 실제로 감기에 걸리게 하지는 않지만 CDC는 백신이 “감기와 비슷한 증상”을 유발할 수 있다고 경고한다.) 

정확한 답을 찾기 위해서는 실험실과 동물, 그리고 사람에 대한 많은 실험이 필요하다. 백신이 발견되자마자 그 실험실에서 수십억 개의 바이러스 유전자 파편을 전 세계의 사람들에게 곧바로 주입할 수 있게 맞는 기적 같은 일은 일어나지 않는다.

최근에는 백신 개발속도를 높이는 새로운 방법들도 제시됐다. 그중 하나는 새로운 백신의 개발을 이끌고 자금을 대는 2017년 노르웨이에서 출범한 전염병대비혁신연합(CEPI)이다. 여기에는 노르웨이와 인도정부, 웰컴재단, 그리고 빌&멜린다게이츠 재단이 포함돼 있다. 이들은 지금 이노비오와 다른 소규모 바이오테크 스타트업이 백신개발이라는 실패 가능성이 높은 일에 매진할 수 있도록 자금을 지원하고 있다. 

CEPI의 CEO 리차드 해쳇은 포시 소장이 제시한 타임라인과 비슷하게 COVID-19의 백신이 4월이면 안전성 검사에 돌입할 수 있을 것으로 보고 있다. 만약 모든 일이 순조롭게 풀린다면 여름이 끝날 때쯤 그 백신이 실제로 질병을 예방하는지 확인할 수 있을 것으로 그는 생각한다.

그리고 나머지 과정이 차질 없이 잘 진행되면 안전하고 효과적인 제품이 출시되는 데 12-18개월이 걸릴 것으로 그는 내다봤다. 이러한 속도는 “과거의 백신 개발역사에 비하면 놀라운 속도”라고 그는 말했다. 하지만 이 계획은 또한 전례 없이 대담한 계획이기도 하다. 

“사실 이 시점에서 이 정도 기한을 이야기하는 것은 이를 제안하는 것조차 상당한 희망을 포함한 것으로 여겨야 합니다.” 그는 덧붙였다.

이러한 이상적인 계획이 실제로 실현되더라도 제조와 유통의 문제가 남는다. “실험실의 방법으로 수백만, 혹은 수십억 명에게 주사할 수 있는 양의 백신을 만들 수 있느냐 하는 것은 다른 문제입니다.” 

특히 지금처럼 위기가 계속될 경우, 만약 국경이 폐쇄되고 공급망이 끊어진다면 단순히 물류의 입장에서도 생산과 유통은 간단한 문제가 아닐 수 있다.

포시 또한, 처음 보였던 낙관적 예측을 바꾸고 있는 것처럼 보인다. 지난주 그는 백신개발이 “매우 어렵고 힘든 일”로 드러났다고 말했다. 

모든 기초과학의 발전에도 불구하고 실제 백신을 개발하기까지는 상당히 많은 임상시험을 거쳐야 한다. 이는 곧 임상시험을 위해서 만들어야 하는 백신의 양도 상당히 많으며, 또 사람들에게 어떤 결과가 나타나는지를 시험마다 꼼꼼하게 관찰해야 한다는 뜻이다. 이 과정에 드는 비용은 NIH, 스타트업, 대학 등은 부담하기 힘든 수억 달러에 이를 수 있다. 또한 이들에겐 백신을 대량으로 제조해 유통하는 시설과 기술도 없다.

백신의 제조는 지금까지 거대 제약회사들의 일이었다. 지난주 아스펜 연구소에서 포시는 이들 거대 제약회사 중 어떤 곳도 신종 코로나바이러스의 백신을 만들겠다고 나서지 않았다는 점을 아쉬워했다. “이 기술을 가진 회사들이 백신이 필요할 때를 기다리며 모든 준비를 해놓지는 않을 것입니다.” 

설사 그들이 백신 개발에 참여한다고 하더라도, 이런 종류의 새로운 제품을 개발하는 데는 사람들의 수요가 사라지거나 사람들이 여러 가지 복잡한 이유로 그 제품을 쓰지 않게 되는 등의 큰 위험이 따른다.

백신의 개발은 매우 어렵고, 큰 비용이 들며, 위험 또한 높았기 때문에 1980년대 제약회사들이 백신의 유해성 주장과 함께 법적소송을 치르게 되자 많은 회사가 백신개발을 포기했다. 당시 미국정부는 제약회사들의 백신개발을 장려하기 위해, 백신에 의한 피해를 주장하는 사람들에게는 미국정부가 직접 보상해주기로 약속했으며, 이 약속은 오늘날까지도 지켜지고 있다. 

하지만 여전히 제약회사들은 만성질환을 위해 일상적으로 사용되는 약의 개발을 선호한다. 특히 코로나바이러스의 백신개발에는 마치 독감처럼 매년 백신을 개발해야 할 수도 있다는 위험이 따른다. 코로나바이러스가 독감 바이러스와 마찬가지로 한 가닥의 RNA로 이뤄져 있어 쉽게 변이를 일으키기 때문이다.

지난 22일 ‘폴리티코’지는 코로나바이러스에 대응하기 위해 백악관이 의회에 10억 달러를 요청했다고 보도했다. 이 요청이 받아들여진다면 도널드 트럼프 대통령이 전염병 예방에 필수적인 CDC와 NIH, 그리고 해외 원조자금을 크게 줄인 새로운 예산안과 같은 달에 그 자금은 시행될 것이다.

정부의 이러한 장기적 투자가 중요한 이유는 백신, 항바이러스제, 그리고 다른 중요한 도구들의 개발에 설사 그 수요가 크지 않더라도 수십 년 동안 꾸준한 투자가 이뤄져야 하기 때문이다. 당장의 수요가 없는 제품을 개발하고 유통하는 것은 시장경제의 원리를 거스르는 일이다. 

CEPI는 위기가 시작되기 전에 백신을 개발할 수 있는 모델을 만든 것으로 알려졌지만 이들 또한 비판을 받는다. 지난해 국경없는의사회는 이들이 공정한 분배와 가격 합리성을 보장하지 못한다는 날카로운 비판을 담은 공개서한을 보냈다. CEPI는 그 비판을 받아들여 정책을 수정했고, 국경없는의사회의 의료혁신 및 접근성 고문인 매뉴얼 마틴은 지난주 자신들이 CEPI를 지지한다고 조심스럽게 말했다.

“CEPI는 분명 바람직한 모델이며, 우리는 이들이 새로운 백신을 성공적으로 개발할 수 있기를 진정으로 희망합니다.”

하지만 그와 그의 동료들은 또한 “CEPI의 약속이 실제로 어떻게 이뤄질지를 지켜보겠다”고 말했다.

이런 요구는 그저 인도주의적 이상 때문만은 아니며, 더욱 효율적인 실행을 위해서도 필수적이다. 백신과 다른 자원을 가장 필요한 곳에 전달하는 것은 그 질병이 널리 퍼지는 사태를 막기 위해 필요한 일이다. 

예를 들어 2009년 H1N1이 유행할 당시 멕시코는 가장 큰 피해를 보았지만, 호주에서는 그리 큰 피해가 없었음에도 자국의 제약회사가 호주정부의 주문량을 다 채우기 전까지는 백신을 수출하지 못하게 막았다. 세계 각국이 봉쇄와 자국중심의 정책을 택할수록 백신과 마스크, 음식과 손비누 등의 제품을 효율적으로 배포하고 위험을 냉정하게 평가하는 일은 더 어려워진다.

지금 이탈리아, 이란, 한국은 COVID-19가 가장 빠르게 퍼지는 나라다. 중국이 행한 역사적으로 유례없는 봉쇄정책의 의심스러운 효과와 본질적인 폐해에도 불구하고 많은 나라는 입국금지와 같은 방식으로 대응한다. 

적당한 격리조치는 필요하지만 여행을 금지하고 도시를 봉쇄하며 생필품을 사재기하는 것은 장기간 지속할 전염병에 대비하는 현실적인 대응책이 아니다. 이 모든 시도는 그 자체로 적잖은 비용을 유발한다. 유행병에 제대로 대응하기 위해서는 결국 국경을 닫을 것이 아니라 열어야 할 것이다. 가까운 시일 내에 어딘가는 COVID-19로부터 청정한 지역이 되리라는 기대는 접어야 한다. 이번 바이러스는 전 인류의 문제다.

 

03.07.2020