스펙 위한 선교여행 너무하다!

스펙 위한 선교여행 너무하다!

[‘아이비’ 리그를 비롯한 미 명문대학 입학 사정관들에게는 고민이 있다. 즉 지원을 위한 서류 전형에서, '제3세계 난민구호소에서 2주간 일하면서 매우 귀중한 경험을 쌓았다'는 에세이는 쉽게 볼 수 있지만 '직장상사의 잔소리, 전혀 마음이 맞지 않는 동료와 한 공간에 있느라 정말 힘들었다'는 살아 숨 쉬는 듯한 '청소년다운' 현장경험을 적은 에세이를 찾아보기가 정말 힘들다는 것이다. 물론 해외나 국내에서 도움이 필요한 사람들을 위해서 단기 선교나 봉사활동을 통해, 삶이 바뀌는 귀중한 경험을 배우는 학생들도 많이 있다. 그러나 문제는 이제 명문대 입학이 일종의 ‘메뉴얼’처럼, 여름방학에 반드시 봉사나 선교를 가서 누군가에게 도움이 됐다는 내용으로 천편일률적으로 ‘스펙화’ 돼가고 있다는 점이다. 뉴욕타임스(NYT)는 따라서 “하버드에 가기 위해서는 하이티에 가야하나?(To Get to Harvard, Go to Haiti?)라는 도발적인 제하로, 여름 방학 기간 실시되는 봉사 활동의 허상을 고발하고 있다.]

미시간 주 플린트에 있는 카톨릭 사립고등학교에 다니는 17살 딜런 에르난데즈(Dylan Hernandez)는 여름방학이 끝나갈 무렵, 지난해 이맘때와 비슷한 내용의 글과 사진이 친구들의 소셜미디어 계정에 속속 올라오는 것을 발견했다. “정말 저 빼고 모두가 그랬다고 느껴질 정도로 수많은 친구가 중앙아메리카나 아프리카로 ‘선교 여행’을 다녀왔어요. 사실 그런 여행을 다녀오는 친구들은 대개 집이 좀 잘 사는 친구들이니까 저 빼고 전부라고 할 수는 없긴 하겠네요.” 그런 여행을 다녀오는 친구들이 스냅챗이나 인스타그램에 올리는 사진들 가운데는 멘트까지 판에 박힌 것처럼 비슷한 내용이 많다. “두 살에서 여섯 살 사이쯤 되는 어린아이를 무릎에 앉혀놓고 찍은 사진에 달린 글은 대부분 이런 식이죠. ‘이토록 사랑스러운 아이들을 두고 차마 집으로 가는 발걸음이 떨어지질 않네’ 뭐 이런 거 있잖아요.”

그러나 끝내 발걸음을 떼지 못하고 그곳에 정착한 학생은 아마 없는 것 같다. 모두 집으로 돌아온다. 짧게는 일주일 정도 미지의 나라 중에서도 가난한 사람들이 사는 곳을 찾아 다 쓰러져가는 학교나 도서관 보수작업을 도와주고 안락한 집으로 돌아오면, 이 학생들은 대학교 지원서 중 자기소개서에 채워 넣을 인상적인 이야깃거리를 얻게 된다. 그 짧은 시간이 자신에게 얼마나 큰 깨달음을 주었고, 그를 통해 내가 어떻게 다시 태어났는지 유려하게 설명해내는 건 이제 포장하기에 달렸다.

에르난데즈는 봉사활동이나 뜻 깊은 일을 하러 다른 나라에까지 가본 적은 없지만, 오랫동안 자신이 사는 플린트의 YMCA를 통해 어린이들을 가르치고 함께 놀아주는 등 폭넓은 봉사활동을 해왔다. 그는 가끔 해외에 다녀오는 몇몇 친구들의 모습이 좀 거슬리는 게 사실이라고 말한다. “대부분 친구가 좋은 뜻으로, 순수한 마음으로 간다는 거 저도 잘 알죠. 그렇지만 가끔 몇몇 친구들은 그저 이국적인 여행에 대한 낭만만 잔뜩 품고 갔다가 정작 그곳에서 가난의 무게를 제대로 느끼지도 못하고 돌아오는 것 같아요. 멀리 갈 필요 있을까요?

사실 제가 YMCA를 통해 인연을 맺은 아이들은 저희 또래가 먼저 다가가서 말을 걸어주기만 해도 정말 좋아하고 즐거워해요. 여권도 필요 없고, 세관 신고도 하지 않아도 되는 곳에도 할 수 있는 일은 얼마든지 있어요.”

그가 들려준 주변의 이야기들은 현행 입학제도의 문제점을 비판해온 이들이 오랫동안 지적해 왔던 사항이다. 중고등학생들 사이에서 사실은 그저 ‘미지의 세계로의 탐험’ 정도에 불과한 여행을 대단한 봉사활동이라도 한 것처럼 꾸민 뒤 명문대학에 지원할 때 자기소개서나 이력서에 그런 경험을 그럴듯하게 포장해 집어넣는 것이 유행처럼 번져 있다. 가난한 나라에서 목격한 가난과 힘든 삶은 그 학생을 한 단계 성장시키는 소중한 밑거름이 되고, 그곳 사람들과 이야기하며 키운 공감 능력은 과외 활동을 통해 기른 장점 항목에 자리 잡는다. 이런 상황이 더 우려스러운 건 지금과 같은 입시 과정을 겪은 학생들이 남들이 다 하는 일이라면 특정 시기를 놓치지 않고 꼭 해야만 하고, 실제로 어떤 교훈을 얻었는지에 관계없이 그저 겉모양만 그럴듯하게 꾸며 이력서를 만들어내는 것이 성공에 이르는 지름길이라고 생각하게 될지 모르기 때문이다. 때때로 그런 전략이 먹힐 때도 있긴 하다. 하지만 대개 다른 이에게 본보기가 되는 훌륭한 삶은 그렇지 않다. 잠깐 자선활동이나 봉사활동을 하는 시늉만 하면 입학사정관의 눈을 피하기 어렵다. 당연히 역효과가 날 수도 있다.

하트포드에 있는 트리니티 칼리지의 입학처장 앙헬 페레즈는 이렇게 말했다. “입학처 사람들은 자연히 수많은 지원서를 보게 되죠. 저희끼리 하는 우스갯소리 중 하나가 ‘열대우림을 지키기 위해 코스타리카로 떠난 선교여행’이에요. 얼마나 대단한 일을 하길래 선교를 목적으로 와서 열대우림을 지키겠다는 건지, 너무 허황된 포장이라는 거죠.” 케년 칼리지에서 오랫동안 입학사정관으로 일한 제니퍼 델라헌티도 자기소개서 중에 선교여행의 경험을 서술한 부분은 과장된 내용이 자주 등장하는 부분이라 특히 꼼꼼히 읽게 된다고 말한다.

“대개 이런 에세이가 내리는 결론이 거의 비슷해요. 가난한 지역에 사는 사람들의 때 묻지 않은 모습에 감명했다거나 그들의 삶이 오히려 더 행복하고 여유로워 보이더라는 식의 결론이죠. 실제로 어떤 학생들에게는 그 경험이 분명 신선한 충격일 수 있죠. 하지만 그런 충격을 에세이에 고스란히 담아낼 필요는 없어요. 특히 다른 사람들이 흔히들 하는 말을 그냥 끌어다 놓고만 에세이는 학생 본인이 솔직하게 자신의 삶을 돌아보며 쓴 글이 아니라는 의심을 받게 되죠.” 선교여행을 떠나거나 해외 봉사활동을 하러가는 학생 중 진심으로 세상에 보탬이 되고자, 잠깐이나마 어려운 문제를 해결하는 데 도움이 되고자 활동에 참가해 정말로 값진 경험을 얻고 돌아가는 학생들도 많을 것이다. <다음 호에 계속>