코로나19 팬데믹 터널의 끝은 어디일까?

코로나19 팬데믹 터널의 끝은 어디일까?

세계보건기구(WHO)가 팬데믹을 선언한 이후 전 세계적으로 1억8500만 명 이상의 사람들이 코로나19에 감염됐고, 400만 명이 사망했다. 백신 접종 인구가 늘어나면서 지난 16개월 동안 코로나19가 우리 삶에 미친 제한을 완화시킬 수 있을 것이라는 기대감이 크다. 그러나 과학자들 사이에선 코로나바이러스가 우리 곁에 계속 머물 것이란 확신이 커지고 있다(“Corona will never go away.” How to deal with it?).

과학전문지 네이처는 지난 1월 전 세계 100여 명의 면역학자와 바이러스학자, 건강전문가들에게 코로나19 감염을 일으키는 'Sars-Cov-2' 바이러스가 근절될 수 있을지에 대해 물었다. 이에 대해 응답자의 약 90%는 '아니다'라고 답했다. 그들은 코로나바이러스가 독감과 같은 풍토병이 될 가능성이 있으며, 세계 각국에서 계속해서 유포될 것이라는 증거가 있다고 말했다.

이는 과거 인류와 질병과의 싸움에서 전례가 없는 일은 아니지만 코로나바이러스는 우리에게 몇 가지 특정한 도전과제를 제시한다. 그렇다면 앞으로 몇 년 동안 우리가 코로나19와 함께 살게 될 것이라고 예상하는 근거는 무엇일까?

 

독감 같은 풍토병 가능...코로나백신은 변이에도 효과적

면역력 측정불가...확산 억제방법으로 마스크 사용 지지

 

코로나19를 퇴치하지 못하는 이유

 

천연두는 퇴치된 희귀 질병 중 하나다. 전염병 퇴치는 쉬운 일이 아니다. 사실 WHO는 지금까지 2가지 바이러스성 질병인 천연두와 우역(소 전염병)에 대해서만 공식적 퇴치를 선언했다. 고대 질병인 천연두만이 지리적 분포와 도달 범위 면에서 코로나19와 비교될 수 있다. 천연두는 1980년대 이르러 박멸될 때까지 20세기에 최대 5억 명에 이르는 사망자를 냈다.

천연두 바이러스의 전염을 차단하는 백신 개발 등의 독특한 환경들이 '천연두 퇴치'에 도움이 됐다. 안타깝게도 지금까지 개발된 코로나19 백신은 이 같은 효과를 거두지 못했다.

런던 위생 및 열대 의과대학 전염병 역학교수인 데이비드 헤이만은 "오늘날 우리가 가지고 있는 백신은 감염을 예방하지 못하는 경우가 있다"며 "단지 질병을 덜 심각하게 만드는 등 감염 정도를 조정할 뿐이고, 백신을 접종한 사람들은 여전히 바이러스를 다른 사람들에게 전염시킬 수 있다"고 말했다.

영국 이스트 앵글리아대 의대 교수인 폴 헌터는 한 발 더 나아가, '백신은 우리가 코로나19에 걸리는 것을 막지 못할 것'이라고 믿고 있다. 그는 "코로나19는 결코 사라지지 않을 것"이라고 예상했다. "우리가 백신을 맞았든 안 맞았든 간에 평생 반복적으로 코로나19에 걸리는 것은 불가피합니다."

 

코로나바이러스는 어떻게 될까?

 

코로나19는 독감과 같은 풍토병이 될 수 있다.

헤이만 교수는 앞으로 코로나19가 풍토병이 될 것으로 믿는 많은 전문가 중 한 명이다. 앞으로 몇 년 동안 전 세계 인구 사이에서 코로나19가 계속 유포될 것이란 얘기다. 

WHO는 매년 29만 명에서 65만 명이 독감 관련 원인으로 사망하는 것으로 추정하고 있다. 하지만 이 질병은 산출된 사망자 수와 더불어 관리할 수 있는 수준에 머물러 있다.

이와 같이 과학자들은 바이러스가 계속 존재하지만 사람들은 백신 접종과 자연 감염을 통해 코로나19에 대한 면역력을 키우게 될 것으로 기대하고 있다.

헤이만 교수는 "바이러스가 인간 세포에서 복제되면, 때때로 돌연변이가 발생한다"며 "이러한 돌연변이 중 일부는 우려를 야기한다"고 설명했다. 하지만 그는 코로나19가 다른 수단을 통해 현재보다 덜한 걱정거리가 될 수 있다고 말했다. "바이러스는 돌연변이에 의해 또는 인구의 대부분이 백신을 접종받았기 때문에 독성(심각도)이 감소할 수도 있습니다."

 

독감처럼 백신을 계속 맞아야 할까?

 

코로나19 백신의 면역력이 얼마나 지속되는지는 명확하지 않다. 바이러스 입장에선 가능한 한 많은 사람들을 전염시키는 '임무'를 갖고 있으며, 이게 바로 돌연변이가 흔한 이유다.

옥스퍼드대 트루디 랭 글로벌헬스 교수는 "진화론적 관점에서 볼 때 바이러스는 더 많은 사람들에게 전파되기 위해 변이가 필요하다"며 "성공적인 바이러스는 더 쉽게 퍼지는 것"이라고 설명했다.

독감 바이러스의 변화는 너무 흔해서 매년 보건기관 네트워크에 의해 독감 백신의 구성이 검토된다. 

 

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파상풍과 같은 다른 질병들은 일생 동안 부스터 잽(추가 접종)을 필요로 한다.

알려진 바와 같이, 코로나바이러스는 적어도 4가지 주요 변이를 만들어냈다. 이 중에는 인도에서 처음 확인돼 현재 유럽과 아시아 및 미국에서 급증하고 있는 전염력 높은 델타변이도 포함된다.

통계에 따르면 백신은 델타변이에 대해서도 효과적인 것으로 알려졌다. 예를 들어, 영국 공중보건국의 최근 자료에 따르면 지난 2월과 6월 사이에 병원에 입원한 델타변이 바이러스 감염자의 82%가 예방접종을 받지 않았거나 1차 접종만 받은 것으로 나타났다.

영국 국민보건서비스(NHS)는 겨울을 앞두고 세 번째 예방주사 접종을 계획하고 있으며, 3000만 명이 이 추가접종을 받을 예정이다.

미국 국립보건원은 추가 접종이 항체를 증가시키고 보호기간을 연장하는지 여부를 연구하기 위해 백신을 완전히 접종한 사람들을 대상으로 임상시험을 시작했다.

과학자들도 코로나19 백신의 면역이 얼마나 지속될지 아직 알 수 없는 상황이다. 이는 백신들이 상당히 새롭고 연구원들이 여전히 다양한 종류의 백신에 대한 면역 반응을 분석하고 있기 때문이다.

헤이만 교수는 "추가 백신을 맞을 필요가 있을지는 아직 아무도 모른다"고 말했다. "코로나바이러스는 독감과 다른 바이러스이고, 따라서 현시점에서 추가 백신을 맞을지 말지 생각하는 건 바람직하지 않습니다."

 

마스크는 계속 써야 할까?

 

팬데믹 기간에 마스크 착용을 의무화하는 것만큼 논란이 된 조치는 없었다. 심지어 지난해 미국 대통령 선거에서 정치적 논란거리가 되기도 했다. 그러나 과학자들은 백신 접종률이 높은 지역에서도 코로나19 확산을 억제하기 위한 방법으로 마스크를 사용하는 것을 압도적으로 지지하고 있다.

코펜하겐 대학의 행동과학자 크리스티나 그라버트는 "불확실한 상황이 발생할 때마다 계속 봉쇄조치를 유지할 수는 없다"고 말했다. 그는 "아픈 사람들은 대중교통을 이용하지 않고 집에서 일하거나, 적어도 다른 사람들과 함께 있을 때는 마스크를 착용하도록 계속 권고하는 게 합리적일 것"이라고 말했다.

마스크 사용은 일부 아시아 국가들에서 널리 퍼져 있지만 다른 나라에서는 그렇지 않다.

한 여론조사에 따르면 미국에서 백신 접종을 완료한 사람들에 대한 야외 마스크 착용 의무가 지난 4월에 해제된 가운데 이후 백신을 접종한 사람들 중 마스크를 항상 착용한다고 응답한 사람들의 비율은 74%에서 63%로 떨어졌다.

이 설문조사에서는 백신을 접종하지 않은 사람들 사이에서도 마스크 착용률이 감소한 것으로 나타났다.

일각에선 정부가 공중보건 캠페인의 일환으로 실내에서 마스크를 사용하는 것을 지지해야 한다고 주장한다. 반면 다른 사람들은 마스크 착용은 개인의 의사에 달려있고, 대중교통이나 혼잡한 장소에선 예의상 마스크 착용 여부를 선택할 수 있다고 믿고 있다.

07.31.2021