변두리로 밀려난 이들에게 복음으로 접근

변두리로 밀려난 이들에게 복음으로 접근

이번 설문조사 결과는 미국뿐 아니라 서구 사회를 떠받쳐 온 전통적인 가치관이 와해된 것으로 해석할 수 있다. 미국의 젊은이 가운데 독실한 신앙생활을 하는 사람도 있다. 다만 30세 이하의 종교인이 전체 종교인의 1/3을 넘는 종교는 기독교가 아니라 이슬람교, 불교, 힌두교다. 1970년대부터 유럽이 아닌, 기독교가 아닌 다른 종교를 믿는 문화권에서 미국에 이민 온 사람들이 늘어났기 때문에 기독교인의 비중이 자연히 희석된 것이다. 

그러나 무신론자의 비율이 급격하게 늘어난 것도 주목해야 한다. Z세대까지 갈 것 없이 밀레니얼세대만 해도 이미 하나님의 존재를 믿지 않는 사람이 16%로, 베이비붐 세대(6%)보다 3 배 가까이 높다. 유대교와 기독교로 이어지는 종교적 가치가 서구 사회를 떠받치는 가장 중요한 윤리적 가치라면 설문조사에서 나타난 젊은 세대의 종교적 가치관의 변화는 서구 사회의 근간을 뒤흔들 만한 수준의 변화다.

특히 가치관이 변하면서 정치적으로도 완전히 새로운 의견을 지닌 세대가 등장했다는 점도 주목할 만하다. 젊은 세대가 급격히 관심을 잃은 애국심, 가족, 종교는 모두 전통적인 보수주의를 지탱하던 가치다. 이 3가지는 또한 지난 수십 년간 미국에서는 공화당의 상징과도 같았다. (핵)가족의 가치를 중시하는 종교, 압도적인 군사력을 바탕으로 한 패권국가 미국에 대한 자부심, 그리고 작은 정부로 상징되는 레이건주의(Reaganism)가 대표적이다.

밀레니얼세대와 Z세대는 위의 3가지 가치를 배척한다고 해도 과언이 아닐 정도로 가치관이 다르다. 앞선 세대와 의견이 다른 건 물론이고, 그 세대가 젊었을 때 보였던 의견과 비교해 봐도 현재 젊은 세대의 의견은 뚜렷하게 차이가 난다. 

2012년 선거 때 공화당이 밀레니얼세대와 Z세대 유권자들에게서 받은 득표율은 지난 50년 사이 해당 연령대 득표율 가운데 가장 낮았다. 몇몇 후보의 문제가 아니라 공화당이 대변하는 가치 자체를 거부하고 있다고 해석할 수 있는 수준이다.

그렇다고 민주당의 장래가 밝다고 할 수 있을까? 그렇지도 않아 보인다. 밀레니얼세대와 Z세대는 단지 기독교적 가치나 애국심만 진부하다고 여기며 거부하는 것이 아니다. 그들은 민주당과 공화당으로 대표되는 양당제 자체를 거부한다. 스스로 민주당원이나 공화당원으로 분류하는 것 자체를 싫어한다. 

밀레니엄/젊은 노동자 세대, 하나님, 국가, 가족 외면

기독교가 존재론적 위기에서 희망 줘야

어디에 소속되지 않는 쪽을 더 편하게 여기거나, 어디에 소속되는 걸 분명히 거부하기도 한다. 

환경보호주의자(environmentalist) 같은 타이틀도 거부하는 비율이 이전 세대보다 높은 걸 보면 당위적인 가치도 자신을 규정하는 분류표가 되는 걸 반기지 않고 있다. 특정 브랜드에 대한 충성도도 낮고, 정부나 기업, 기관에 대한 신뢰도 낮다. 노조나 실리콘밸리, 연방정부, 언론, 사법부를 신뢰한다고 답한 사람은 1/3이 채 되지 않았다. 은행이나 금융기관은 말할 것도 없다.

밀레니얼세대와 Z세대가 불신하는 권력기관은 대부분 상류층이 장악하고 있는 곳이다. 젊은 세대의 불신은 사실 10년 전 불어 닥친 경제위기와 더딘 회복세를 고려하면 꼭 계급의 문제를 거론하지 않더라도 충분히 일리 있는 반응이며, 아주 합리적인 대응이라고 볼 수 있다. ‘아직 세상을 모르는 철부지 대학생들의 걱정이나 치기어린 분노’ 정도로 취급하는 전문가라면 상황을 제대로 보지 못하고 있는 것이다. 이 세대가 느낀 경제적 무기력함과 미래에 대한 불안을 생각해보면 이런 반응은 너무나 당연하다.

현재 젊은 세대의 범죄율은 그 연령대에서 역사적으로 가장 낮은 수준이다. 반대로 대학 진학률이 가장 높다. 한 마디로 “하지 말라는 건 다 안 하고, 시키는 건 누구보다 열심히 하면서” 체제에 순응하며 자란 세대인 것이다. 그런데 이들 앞에 놓인 미래는 어떨까? 빚만 잔뜩 쌓은 채 사회에 나와 보니 임금은 적고 아예 이 세대에 허락된 자신이 거의 없다. 존재의 위기를 겪지 않으려야 않을 수 없는 시대의 격랑 속에 보호막 없이 내쳐졌다. 

밀레니얼세대는 자고 나면 이 세상을 떠 바치던 기둥이 하나씩 송두리째 뿌리뽑혀버리는 걸 보며 자랐다. 너무나 충격적인 일들이 하룻밤 사이에 일어나 세상을 휩쓸어버리곤 했다. 이런 혼돈의 시기에 개인이 할 수 있는 건 사실상 아무것도 없지만, 반대로 그런 무기력한 개인이 무기력함을 표현하고 퍼 나르기는 너무 쉽다. 소셜미디어가 촘촘하게 우리 모두를 연결하고 있기 때문이다. 

이런 상황에서 가족이며 하나님이며 국가가 과연 개인에게 얼마나 위안을 줄 수 있을까? 젊은이들은 #BurnItAllDown이라는 해시태그로 답했다. “다 때려치워”라는 뜻이다. 

가치관의 변화가 대학교육을 받고도 학자금 대출을 갚기 어려운 상황에 처한 이들에게서만 나타나는 것은 아니다. 젊은 세대로 국한할 수도 없는 일이다.

프린스턴대학교의 캐서린 에딘, 티모시 넬슨, 존스홉킨스대학교의 앤드루 철린, 위트워스대학교의 로버트 프랜시스는 2000-2013년 14년에 걸쳐 대학교 졸업장이 없는 고령의 저소득층 남성을 대상으로 진행한 심층 인터뷰를 분석한 결과를 올봄 논문으로 발표했다. 보스턴, 찰스턴, 시카고, 필라델피아 근교에 사는 백인, 흑인 저임금 노동자들이 인터뷰 대상이었다.

큰 그림에서 보면 이들의 견해와 가치관은 대체로 교육 수준이 더 높으며 자유분방한 젊은 세대의 가치관과 전혀 달라 보인다. 투표 성향도 정반대였다. 백인 노동자는 트럼프 대통령의 당선에 결정적인 역할을 한 지지층이었다. 젊은 세대는 트럼프 득표율이 가장 낮은 유권자 그룹이었다. 

그런데 이렇게 다른 저소득층 노동자들과 젊은 세대가 미국의 전통적인 가치관에 대해 나타내는 태도는 놀랄 만큼 비슷하다. 노동자들은 같은 노동자였더라도 노조 조직률이 높은 가운데 급여도 안정적이었고 퇴직 후에는 연금도 충분히 받을 수 있던 자신의 아버지 세대와 비교해 모든 게 열악해진 자신의 상황에 좌절해 전통적인 가치를 거부하기에 이른 것이다.

좀 더 자세히 들여다보면, 우선 저소득층 노동자들은 기존 종교에 등을 돌렸다. 이들이 종교에서 이탈한 속도는 밀레니얼세대나 Z세대보다도 더 빨랐다. 미국에서 실제로 교회를 가는 사람들의 비율은 1970년대부터 꾸준히 줄었는데, 대학 졸업장이 없는 백인 노동자들 사이에서 이 비율이 대학 졸업장이 있는 백인들 사이에서보다 훨씬 빠른 속도로 낮아졌다. 

물론 종교에서 등을 돌린다는 게 기독교 자체를 저버리거나 하나님을 믿지 않는다는 뜻은 아니다. 대신 전통적인 관점에서 보면, 독실한 신앙생활을 하지 않게 된 것이다. 주일마다 교회에 가지 않고 대신 인터넷이나 도서관에서 파편적인 종교적 상징물이나 해석을 찾아 ‘자신만의 신앙생활’을 한다.

저소득층 노동자들이 전통적인 종교를 저버린 데는 이른바 엘리트에 대한 신뢰가 무너진 것이 주요한 원인으로 작용했다. 논문은 “종교 지도자에 대한 신뢰를 잃어버리면서 어렸을 때 믿고 따르던 종교를 저버리게 됐다고 답한 사람이 많았다. 어떤 사람들은 성직자들을 사기꾼이나 다름없다고 비난하기도 했다”라고 설명한다. 

논문 저자 중 한 명인 프랜시스는 노동자 계급이 엘리트 정치인을 신뢰하지 않는 양상도 비슷하다고 말했다. 워싱턴의 엘리트 정치인을 한데 묶어 비판한 트럼프 대통령에게 백인 저소득층 노동자들이 표를 몰아준 것을 생각해보면 이해할 만한 현상이다.

또한 저소득층 남성 노동자들은 핵가족의 가치도 거부하고 있다. 다만 이를 표현하는 양상은 젊은 세대와는 조금 다르다. 저소득층 노동자들의 혼인율은 교회에 가는 비율과 거의 비슷하게 낮아졌다. 

다만 논문 저자들은 이들이 배우자와는 소원하게 지내거나 이혼하더라도 자식들과는 계속해서 가깝게 지내고 싶어 한다는 데 주목한다.

이미 연애를 통해 결혼한 뒤 자식을 낳아 단란한 가정을 꾸리는 건 시기를 놓치고 실패했지만, 어쨌든 낳아서 키워낸 자식들과 관계를 유지함으로써 커뮤니티를 되살리는 데 이바지할 수 있다면 이를 일종의 만회할 수 있는 기회로 여기는 거라고 저자들은 분석했다.

마지막으로 신앙, 가족, 커뮤니티 등 기존의 가치를 거부하고 새로운 가치관을 적립해나가는 좌충우돌 상황에서 저소득층 남성 노동자들과 젊은 세대가 공통적으로 겪는 문제가 또 있다. 바로 정신 건강이 이례적으로 나쁜 것이다. 젊은 세대 미국인들 사이에서 불안과 우울증은 전에 없이 높은 수준이고, 자살율도 덩달아 매우 높다. 

그런 가운데 백인 저소득층 노동자들 사이에서 이른바 ‘절망 속의 죽음’(deaths of despair)으로 불리는 약물중독으로 인한 사망 혹은 자살율은 지난 20년간 치솟아 최근 들어 가장 높은 수준을 넘어섰다. 세대를 막론하고 기존의 제도와 가치관이 와해되는 상황에서 미국인들은 전에 없는 외로움과 불안에 고통 받으며 이로 인해 목숨까지 잃고 있는 것이다.

논문을 쓴 연구진들이 분석하고 묘사한 저소득층 노동자들은 삶의 의미를 간절히 찾고 있었다. 문제는 그동안 삶의 의미를 찾는 데 필요한 든든한 밑거름이 돼주던 제도와 사회구조가 없어진 데 있었다. 핵가족은 싫지만 아버지는 되고 싶었고, 기성 종교는 싫지만 정서적으로 기댈 곳에 목말라 했다. 노동을 통해 경제적으로도 안정적인 삶을 영위하고 싶었지만, 정작 그들이 살게 된 시대는  땀흘려 일하는 이들이 받는 경제적 보상이 갈수록 줄어들기만 하던 시대였다. 고통과 절망에서 벗어나기 위해 몸부림쳤지만, 사회는 경제적 약자에게 중독성이 높고 끝내 목숨을 앗아갈 만큼 치명적인 약물을 처방한 뒤 이들을 사실상 방치했다. 

자존감과 자부심을 느끼며 원하는 공동체를 꾸려 그 안에서 소속감을 느끼며 살아가고 싶은 건 인간의 본성에 가깝다. 이들에게는 이 본성을 따라 삶을 살아갈 기회가 주어지지 않았다.

밀레니얼세대와 Z세대가 바라는 것도 크게 다르지 않다. 월스트리트저널과 NBC의 설문조사를 보면 젊은 세대는 전통적인 가치관과 제도에 회의를 품고 있지만, 앞선 세대인 X세대보다 공동체를 꾸리는 것을 더 중요하게 여기고, 다른 사람이나 집단에 대한 관용도 그 어떤 세대보다도 큰, 품이 넓은 세대다. 그러므로 밀레니얼세대와 Z세대를 절망에 허덕이는, 모든 걸 체념한 세대로 바라봐서는 안 된다. 오히려 이들은 급변하는 경제 상황과 사회적 불의에 희생되고 상처받은 모든 이들과 적극적으로 연대할 준비가 돼있는 이들이다. 

흑인의 목숨도 중요하다, 미투, 불법이민자 강제추방 금지, 전국민 의료보험 등 굵직굵직한 사회적 이슈마다 젊은 세대는 늘 약자의 편에 섰다. 이는 이 세대가 태생적으로 진보적이라서 그런 것이 아니고, 소셜미디어를 가장 잘 다뤄서 집회를 효율적으로 조직할 수 있었기 때문도 아니다. 물론 그런 면도 없지 않았겠지만, 이들이 현재 경제체제에서 공유한 세대의 경험이 이 세대를 자연스럽게 제도적인 권력의 남용에 저항하고 잘못된 것을 바로잡아야 한다는 목표 아래 뭉치게 해줬다고 봐야한다. 

그러므로 저소득층 노동자들과 젊은 세대들이 단순히 가족이나 종교, 애국심이라는 가치를 저버린 것이 아니다. 오히려 기존의 제도와 사회가 그런 가치를 위주로 살아가는 삶을 불가능하게 해버렸기 때문에 자연히 새로운 대안을 찾아 나선 것이다.

노동자 계급에 관한 논문을 쓴 저자들은 저소득층 노동자들이 분명 엄청난 절망 속에서 고통을 겪었지만, 동시에 이들이 넘어서려는 기존의 전통이라는 것이 완벽한 제도가 아니었으므로 희망적인 측면도 있다고 설명한다. 즉 지금은 힘든 단순반복노동에 의존하던 제조업, 신자들에게 영혼의 안식을 제공해주지 못하던 교회와 더불어 극복하는 과정이기도 하다는 것이다.

“노동자들은 고통 속에서도 과거의 구속에서 벗어나 새로운 것을 만들어내고 있다. 적잖은 이들이 불안정한 삶에 고통 받을 것은 분명하지만, 그래도 그 속에서 자주적인 원칙을 세워내고 이전 세대는 상상하지 못했던 것들의 기초를 닦고 있다. 이들을 관찰하고 연구할 때는 노동자들이 흔들리고 주변부로 내몰리는 환경에 대한 철저한 기록과 분석만큼이나 이들이 그 속에서 다시 만들고 세워나가는 것을 놓치지 말아야 한다.”

적잖은 이들이 불안정한 삶에 고통 받으리라는 건 부정하고 싶지만, 부정할 수 없는 가혹한 현실이다. 실제로 이미 많은 이들이 고통 받고 있다. 불안과 자살, 절망 속의 죽음이 급증하는 추세만 놓고 보면 지금을 국가적인 위기로 불러도 무방할 정도다. 그러나 훗날 역사는 아마도 지금을 과도기로 기록할 것이다. 겉으로 보기엔 안정적이었지만 결국에는 구성원을 지켜주지 못했던 결함 있던 제도의 시대와 주변부로 몰린 노동자들과 주변부에서 시작할 수밖에 없던 젊은 세대가 만들어나갈 새로운 제도의 시대 사이의 과도기이기 때문이다!

 

09.21.2019